Der gebürtige Münchner gehörte zu den Gründungsmitgliedern der WASG, die mit der PDS zur Partei Die Linke fusionierte. Ernst war als Gewerkschaftssekretär lange für die IG Metall im Süden und Südwesten tätig, er ist ausgebildeter Elektromechaniker. Seit 2005 gehört er dem Deutschen Bundestag an und vertritt seine Fraktion dort mit Unterbrechungen als stellvertretender Vorsitzender.
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